El senador Cepeda Castro fue electo en 2014 y reelecto en 2018 por el Polo Democrático, después de haber sido representante a la Cámara por Bogotá (2010-2014) con ese mismo partido. En ese entonces era reconocido como líder del Movimiento de Víctimas de Crímenes de Estado (Movice) y promotor, junto con la entonces senadora Piedad Córdoba, del intercambio humanitario para la liberación de secuestrados por las Farc.

Él mismo había sido afectado por el conflicto. Su papá, el senador de la Unión Patriótica Manuel Cepeda Vargas, fue asesinado en 1994. La lucha por justicia en su caso, que terminó con condenas contra dos suboficiales y el Estado, lo obligó también a exiliarse por amenazas en el 2000.